2万人の観衆が、この馬を見ようと競馬場に詰めかけていた。
Sが毛布をかぶせたシービスケットを馬房に向かって歩かせていると、群衆のなかから背中の曲がった男が近づいてきた。
「Fという者です」男はSが自分のことを知らないかのように自己紹介した。
「お願いがあるんですが」突然のことに呆然として、Sは耳を傾けた。
「ミスター・S、わたしはシービスケットが大好きです。
もしよろしければ、鞍を据えるあいだ、わたしに手綱をもたせてもらえませんでしょうか」Sは目をうるませて、Fに手綱を渡した。
静かに装鞍するあいだ、フィッツ前線がメリーランドの上空に停滞し、来る日も来る日もトラックを水浸しにした。
SはHに、ワシントンパンデ戦のエントリーを取り消すべきだと進言した。
つねに楽天的なHは「トラックは乾く」といいはってシービスケットをエントリーした。
この選択はまちがっていた。
レース当日の朝にトラックを調べると、表面は沼地のようにぬかる承、とくにシービスケットが好む内側の状況が悪かった。
今回は無理をして出走させる必要はない。
シービスケットは出走取り消しになった。
スタンドからSが見守るなか、ウォーアドミラルは終始リードを保ち、やすやすと勝利した。
レース終了後、Hは、L厩舎の面々がシービスケット陣営はウォーアドミラルに恐れをなしたのだろうと公然とあざけっていることを知った。
彼は激怒した。
2頭ともまだ、ピムリコ・スペシャルとリグズパンデ戦にエントリーしていたが、それらのレースは多頭戦だった。
HとSは、それよりも一対一での対決を望んだ。
そうすればほかの馬が結果に影響をおよシモンズは、自分が失った馬の頭のそばに立っていた。
あっという間に装鞍は終わり、Fは手綱を返して立ち去った。
Sは自分の馬に向きなおり、気持ちを落ち着かせた。
のちに彼は、あれが自分の一生で、いちばん感激した瞬間だったとふり返っている。
十分後、シービスケットは斤量が6.8キロ少ないヒールフライという馬とのデッドヒートを制し、一着となった。
ジョッキールームでPは、いつまでも勝利に酔いしれていたに違いない。
ワシントンパンデ戦でのウォーアドミラルとの対決は、2週間後に迫っていた。
ぼすこともない。
Hはもう一度マッチレースのお膳立てを整えはじめた。
彼がアプローチしたのは、Aという男だった。
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